du fil à retordre

Français

Étymologie

Composé de fil et retordre.

Au Moyen Âge, un règlement pesait sur les retordeurs de fil de laine. Avant de livrer leur fil pour être mis au métier, ils devaient le soumettre à l’examen d’agents spéciaux qui leur accordaient ou leur refusaient leur estampille. Dans ce dernier cas, il fallait recommencer la besogne et retordre le fil du toron jusqu'à ce qu’il fût déclaré irréprochable. (D’après le Dictionnaire des curieux (Besançon, 1880, gr. in-8°) de Charles Ferrand).

Locution adverbiale

du fil à retordre /dy fi.l‿a ʁə.tɔʁdʁ/,

1. (Figuré) Difficultés, avec une notion de durée et de complexité.
   • Le Frisé, un jouvenceau d’un an, capricieux et fantasque en diable, lui donnait surtout du fil à retordre, cherchant à profiter de tous les passages frayés dans l’une ou l’autre haie pour s’éclipser subitement. — (Louis Pergaud, Un satyre, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
   • Mais cré bon sang, mon lieutenant, la bougresse nous a donné du fil à retordre. Quelle furie ! Elle mordait comme une bête puante. — (Maurice Leblanc, L’Éclat d’obus, 1916)
   • Les Anglais auront du fil à retordre, si Napoléon parvient seulement à traverser le détroit. Je crois l’entreprise possible, … pourvu que Villeneuve se conduise bien. — (Léon Tolstoï, Guerre et Paix, 1864).

Note

Cette locution s’emploie principalement avec les verbes avoir et donner.

Traductions

• allemand : eine harte Nuß zu knacken ^(de)* (une noix dure à casser)
• anglais : life difficult ^(en)* (la vie dure), in no end of trouble ^(en)* (dans des troubles sans fin)
• espagnol : mucha guerra ^(es)* (beaucoup de guerre)
• italien : del filo da torcere ^(it)* (du fil à tordre)

Références

• TLFi, Le Trésor de la langue française informatisé (1971-1994) (retordre)
• Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1872-1877 (du fil à retordre)