Mot composé de 中, zhōng (« milieu ») et de 国, guó (« pays »). Le mot zhōngguó dérive de 中華, zhōnghuá (« Chine ») et qui fut mentionné pour la première fois en 1894 par Sun Yat-sen. Zhōnghuá est composé de 中, zhōng et de 華, huá. Voir aussi 中原, zhōngyuán littéralement « plaines du centre » en référence au berceau de la première civilisation chinoise situé quelque part entre le Fleuve Jaune et le Yangtse. Quant au sinogrammehuá, qui peut prendre aujourd’hui le sens de « en fleur », « magnifique » ou « illustre », il est l'un des éléments de huáxià, terme qui désigne dans les écrits des Royaumes combattants les premiers Chinois, « les tribus de Huang di et de Yandi ». Qian Mu (錢穆), historien, considère qu’il s’agit du nom de leur territoire, Hua étant une montagne du Henan, Xia l’ancien nom de la rivière Han (漢水). D’autres historiens pensent que l’ethnie Xia, qui aurait donné son nom à la dynastie Xia de l’histoire chinoise, était qualifiée de hua, dont un des sens est « peint », du fait que ses membres se tatouaient.
