je ne sais quoi

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Terme qui apparaît au XIII^e siècle dans l’ancien français sous la forme ne sai quoi dans le sens de « quelque chose ».

Cette locution traduit l’expression latine inane nescio quid que Pline emploie dans son Histoire naturelle (XXXVI, 16) pour parler des aimants.

je ne sais quoi /jən.sɛ.kwa/ masculin singulier invariable

Quelque chose de difficilement définissable.
- Je cherchais je ne sais quoi dans la prunelle des hommes, au calice des fleurs, aux formes si changeantes, si multiples de la vie, … (Octave Mirbeau, Dans le ciel, 1892)
- Mon ordinateur est infecté par je ne sais quoi.

je ne sais quoi /jən.sɛ.kwa/ masculin

Objet, idée ou caractéristique difficilement définissable.
- Cette fille a un je ne sais quoi qui la rend craquante.
- Ce je-ne-sais-quoi, si peu de chose qu’on ne peut le connaître, remue toute la terre, les princes, les armes, le monde entier. Le nez de Cléopâtre : s’il eut été plus court, toute la face de la terre aurait changé. (Pascal, Pensées, I, 162)
- Il y a dans les personnes ou dans les choses, un charme invisible, une grâce naturelle, qu’on n’a pas pu définir, et qu’on a été forcé d'appeler le je ne sais quoi. (Montesquieu)

Marie-José Béguelin, (2006), De l’aveu d’ignorance a l’indéfini : quels impacts pour une théorie de la grammaticalisation ?, dans Rossari, C. (éd.), Actes du colloque Perspectives contrastives et phénomènes de grammaticalisation (2 et 3 octobre 2006), Université de Fribourg.